На август пришлось время студенческих лагерей. Пожалуй, это лето стало последним существования этой практики, впоследствии уже ни на какие добровольно-принудительные работы нас не собирали.

Все на то же лето 1992 года пришлась и покупка дачи, каковой у нас никогда не было, но необходимость которой чисто с практической точки зрения становилась месяц от месяца актуальнее и актуальнее. Процессы, все быстрее происходившие в стране, вели к осознанию необходимости иметь возможность независимого выращивания собственных овощей и фруктов.

Сентябрь внес в жизнь значительную определенность — вхождение в университетское обучение сосредоточило на себе все мое внимание. В итоге первый семестр я закончил старостой группы и почти что отличником с одной четверкой по математическому анализу. Оценив преимущества университетского формата обучения над школьным, я пришел к мысли, что учиться у меня получается и учиться мне нравится.

Второй семестр, пришедшийся уже на первую половину 1993 года, прошел в том же ритме, с той лишь разницей, что мне удалось подтянуть математический анализ и выйти на полностью «отличную» успеваемость. Плюс к этому, параллельно с июньской сессией я прошел курсы по обучению управлению автомобилем, обзаведшись к концу июля водительским удостоверением. В то время о личной машине можно только было мечтать, однако представить, насколько плотно персональный автомобиль войдет в мою жизнь спустя совсем немного лет, тогда я не смог бы при всем желании.

Наступающий август девяносто третьего обещал быть свободным. Освобождался он и у родителей, так что появлялась реальная возможность спланировать общее путешествие. Вспоминая сейчас то лето, наверно именно тогда, закончив первый курс университета, я ощущал в себе зачатки возникающего желания самостоятельности, заключающиеся в стремлении начинать изолироваться от семейного круга и сложившихся традиций, к которым относился и отпуск. Но от возможности проплыть на пассажирском теплоходе я позволить себе отказаться не мог никак.

Круизные теплоходы мы не рассматривали. Их ценник не укладывался в наш бюджет от слова «совсем». Стало быть, в зоне внимания опять рейсовые теплоходы. Ну, собственно, и маршрутов у нас оставалось не пройденных лишь два — по Дону в Ростов-на-Дону и по нижней Волге — в Астрахань. Подходил любой, поэтому в окончательном выборе мы решили довериться случаю. 

Акцент в багаже делался на провизию. На рейсовых теплоходах хоть и есть ресторан, но работает он в режиме городского — питание в нем в стоимость билета не входит, заказывается и оплачивается непосредственно при посещении. Наш бюджет и вовсе не предполагал посещение теплоходного ресторана, ну или совсем в единичных случаях — формат питания строился на поглощении стратегического резервного запаса консервов плюс хлеб, овощи и фрукты, пополняемые на стоянках в городах. План, конечно, так себе, но в тех обстоятельствах был проголосован единогласно.

Как не старались, но у каждого члена нашей команды, помимо собственно багажа, в руках оказалось еще и по пакету с чем-то съестным. Плотно пообедав перед выездом (неизвестно, когда в следующий раз удастся порадовать себя горячим), в намеченное время выдвинулись в путь.

По выходным в городе вполне можно было рассчитывать на городской транспорт, график движения соблюдался строго и четко. Два троллейбуса тринадцатого и девятого маршрутов к двум дня оперативно доставили нас на набережную. Первая попытка — трехпалубный «Сергей Лазо», работающий из Нижнего и идущий сегодня в Астрахань. Приоритетная каюта — четырехместная класса 2Б на главной палубе, но был вариант «убраться» и классом выше с последующим возвращением на поезде: взять билеты сразу туда и обратно было еще более маловероятным.

На вокзале компания разделилась: папа занял очередь у касс в ожидании информации, мама с сестрой отправились что-то докупить в магазин, о чем вспомнилось лишь по дороге сюда, я же остался караулить вещи.

В три часа дня в большом просторном зале саратовского речного вокзала «нарисовался» некий гражданин в специфическом кителе, свойственном членам экипажей пассажирских судов. Все присутствующие в зале ожидания мгновенно встрепенулись, и мерно до этого дремавшая масса людей вдруг резко пришла в движение и активизировалась. По всему выходило, что данный офицер нес в кассу информацию о свободных каютах.

Позже выяснилось, что у всех участников нашей компании было предчувствие, что в этот день уплыть нам не удастся. Но каждый думал, что этот пессимизм лишь его персональное ощущение, и, чтобы не нервировать остальных, вслух данное свое ощущение не озвучивал. В итоге, негативное ожидание оправдалось — мест на «Сергее Лазо» не оказалось, причем не только подходящих нам по бюджету, но и вообще загрузка на судне была стопроцентной.

Опечаленные, но не сникшие духом, вернулись домой. В общем-то, подобный исход сегодняшней вылазки был прогнозируем с вероятностью 50 %. Чемоданы решили не распаковывать, оставив готовыми ко второй попытке.

Спать я ложился в полной уверенности в завтрашнем успехе. Возможно, таковое предчувствие снова было у всех, но опять же, чтобы не сглазить, никто вслух его не высказал, доверившись судьбе.