Круизные теплоходы вернулись в мою жизнь в 2019 году, после достаточно долгого перерыва – аж с 2005 года. Такая длинная пауза была связана, в первую очередь, со взрослением детей, которым намного интереснее и веселее было на черноморском побережье. Туда мы за это время старались выбираться каждый год.

А вот в феврале девятнадцатого абсолютно спонтанно пришла мысль: «А не сплавать ли куда-нибудь на теплоходе?» Никаких идей об агентстве еще и в помине не было, просто, видимо, пришло время поменять формат проведения отпусков.

Выбор пал на короткий трехдневный круиз выходного дня из Саратова в Волгоград и назад, а путевки получилось взять на майские праздники.

Ух, как всё всколыхнулось внутри! Как бешено забилось сердце от знакомого до боли гулкого ритма работающих дизелей теплохода, когда восьмого мая мы поднялись на борт. Закружилась вихрем память, запестрели всплывающие словно из другой жизни воспоминания… В какой-то момент мозг засомневался, что всё это происходит на самом деле, пришлось несколько раз хорошенько зажмуриться и широко раскрыть глаза, чтобы прогнать видение. К счастью, оно не пропадало: стало быть, всё было взаправду.

Предположу, что эти три дня стали поворотными. Ведь по возвращении домой сразу же захотелось продолжения, причем как можно быстрее. Тогда же (а плавали мы на теплоходе «Семен Буденный») я впервые услышал слово «ВодоходЪ». Вернувшись домой, зашел на сайт и увидел, что это за «гигант круизной отрасли» и какой огромный спектр направлений он предлагает своим туристам.

Уже в июне, правда, с другим оператором, мы опять прошли трехдневным рейсом, теперь уже из Самары в Казань и обратно. Тем самым был получен опыт отправления из другого города. Оказалось, что это не только возможно, но даже более интересно, чем отправляться из Саратова. По крайней мере, отдых не заканчивается мгновенно – при посадке в такси.

Дальнейшее штудирование круизной темы раскрыло для меня всю полноту рынка со множеством операторов и теплоходов. Вспомнилось, освежилось в памяти и переосмыслилось детское увлечение. С помощью интернета с его глобальным объемом доступных данных это увлечение реализовалось в новой оболочке. Систематизированные знания и собственный опыт легли в основу создания сайта агентства.

Эти две короткие вылазки на теплоходах мы совершили втроем: компанию нам с женой составила младшая дочка. А уже осенью того же девятнадцатого года мы с Ириной прошли и первый свой круиз вдвоем. Тогда мы выбрались на «Александре Радищеве» по маршруту Москва – Тверь – Углич – Москва. Короткий, но информативный рейс, к тому же я впервые оказался в Твери, закрыв тем самым последний отрезок волжского течения, где до этого еще не бывал.

Впервые в том круизе мы попали на теплоходе в снегопад. Он прошел ночью перед тем, как мы подошли к Твери. Оказывается, и такое случается в речных путешествиях.

Для меня было непостижимо, но выяснилось, что планировать свой круиз стоит чуть ли не за год до его осуществления. Поэтому, собственно, планировать круиз года двадцатого мы начали еще до Нового года. И нисколько об этом не пожалели, ведь только при таком подходе есть вероятность отправиться в круиз по желанному, редкому направлению.

Наконец, в декабре две тысячи девятнадцатого, случилось еще одно важное, значимое для моей дальнейшей жизни событие: я снова пошел учиться – на этот раз правилам и навыкам административной работы. Впереди меня ждали полтора года усердного ежедневного труда с последующей защитой диплома. Но я абсолютно уверен, что именно этот учебный «марафон» привел к возникновению и агентства, и коллекции круизных маршрутов, а также вдохновил меня на написание серии очерков. Один из них начинается ниже.

День, начавшийся в два часа сорок одну минуту ночи, обещал быть длинным.

Обстоятельства, приведшие нас с супругой в столь поздний час в большой южный город, мирно видевший сны, сложились еще зимой. Продолжая начатую прошлой весной традицию отправляться на майские праздники куда-нибудь на теплоходе, я забронировал трехдневный круиз выходного дня из Самары в Саратов и обратно. Давно мечтал приплыть на теплоходе в родной город, но не выходить там, а продолжить путешествие. Саратов стойко удерживал статус места, где круиз всегда почему-то заканчивается, а мне хотелось пойти против правил, почувствовать удивление... И май 2020 года обещал этой мечте сбыться, ведь и путевки на теплоход, и билеты на поезд – всё было уже в кармане.

Однако мировая история всё придумала по-своему. Год две тысячи двадцатый, слоновьей поступью прошедший по планете, надолго запомнится всему человечеству своей пресловутой пандемией – COVID-19. Тотальный перевод всех и вся на карантин и отмены каких бы то ни было массовых мероприятий внесли существенные правки в планы миллионов, если не миллиардов людей.

Новый термин «удаленка» прочно вошел во всеобщий лексикон двадцать шестого марта, когда нас всех оставили дома, рекомендовав без лишней надобности на улицу не соваться. На два месяца в стране наступил полный паралич привычной жизни.

Традиционное начало пассажирской навигации выпадало той весной на пик неопределенности. В конце апреля мы по-прежнему не работали и только гадали, когда появится проблеск надежды на нормализацию обстановки. Даже не представляю, с какими сложностями пришлось столкнуться круизным туроператорам в этот период. Рейсы переносились и отменялись один за другим, расписание рушилось с каждым днем...

Отменился и наш рейс. Оператор готов был рассмотреть вопрос возврата путевок, но параллельно предлагал вместо этого более привлекательные условия для следующего круиза. Лишь отчасти представляя патовую ситуацию, в которую не по своей воле погружались пароходства, я решил довериться динамике развития событий и вместе с туроператором дожидаться лучших времен, согласившись с его предложением на будущее. К тому же просачивалась информация о том, что, сдав путевки, надеяться на скорый возврат денег не приходилось бы.

В итоге наша тактика оправдалась на все двести процентов.

Весна двадцатого года должна была стать эпохальной в круизной отрасли страны: планировалось возвращение в строй революционного, первого в современной истории построенного на отечественных верфях, ультрасовременного флагманского теплохода «Мустай Карим». Инновационным в нем было всё – начиная от формы, заканчивая концепцией размещения и комфорта для пассажиров. Теплоход заявлялся по классу люксовым и позиционировался как пятизвездочный отель на воде.

Попасть на этот лайнер сразу стало мечтой и главной целью в моем круизном планировании. И по какому-то неведомому мне стечению событий и обстоятельств в августе 2020 года эта мечта стала материализовываться.

Во-первых, массовый срыв начала сезона и общая неопределенность внесли правки в расписание и ценовую политику оператора. Во-вторых, наверняка сыграл свою роль и небольшой технический сбой, произошедший уже в начавшейся навигации «Мустая Карима» в июле, каким-то образом притормозивший заполняемость судна. В-третьих, для «стойких» и верных клиентов, которые доверили судьбу своих оплаченных, но не осуществленных весенних круизов (в числе которых был и я), оператор действительно предложил более чем выгодные условия на оставшиеся осенние рейсы. В-четвертых, в этом году у нас с супругой был юбилей, двадцать лет совместной жизни, а как еще лучше его отметить, как не на борту туристического теплохода? Все звезды сходились в одну точку, упустить такой шанс было бы непростительной ошибкой.

Если уж и плыть на самом новом и необычном теплоходе, то по самому новому и необычному маршруту. А такой был: в расписании речной круизной навигации впервые в современной истории появился морской рейс с поэтическим названием «По берегам двух морей». Три круговых круиза, совмещающих речную и морскую части, заявил «Мустай Карим» на осень двадцатого. Главной «фишкой» маршрута был ночной проход под Крымским мостом: теплоход стартовал из Ростова-на-Дону, шел по Азовскому морю, выходил в Черное, день стоял в Новороссийске и возвращался обратно. Сказочный рейс!

Впервые пассажирский речной теплоход шел дальше Таганрога по Азовскому морю, впервые выходил в Черное море. Такого еще никто в России не осуществлял. И впервые пассажирский теплоход проходил под ошеломляющим и ставшим легендой еще на стадии строительства Крымским мостом.

Свободные места на теплоходе имелись – можно было даже выбрать себе каюту! А это еще один знак не упускать шанс. Я остановился на каюте триста шестнадцать. Само это число было знаковым в нашей с супругой жизни (Ирине привет), поэтому выбор каюты стал очень символичным. Кстати, мне удавалось удивительным образом до последнего держать от супруги в секрете название теплохода, ограничиваясь уверением того, что он ей обязательно понравится. Я ссылался на желание сделать сюрприз. Ирина, спасибо ей большое, и не настаивала: интрига с названием ее заинтересовала, и она готова была находиться в неведении.

Месяц перед круизом тянулся бесконечно долго – в гаданиях и предположениях. Наконец, ранним утром двадцать четвертого сентября, взяв два чемодана и рюкзак с ноутбуком, мы вызвали такси и выдвинулись на вокзал. Фирменный состав под звучным именем «Таврия» уже ждал нас на перроне. «Оглушающая» тишина вагона, уютное, скорее даже интимное, освещение в купе, плотные шторки и начинающийся за окном мелкий, типично осенний дождичек – все необходимые атрибуты предстоящего романтического путешествия сошлись воедино. Поехали!

Из Саратова до Ростова-на-Дону фирменный катится чуть дольше двадцати часов, соответственно, прибывали мы уже далеко за полночь. Спящий город встретил нас по-южному черным звездным небом и грустным таксистом. Усатый дядька был раздосадован долгим ожиданием (вызвав такси заранее, мы заблудились, пока выбирались с перрона на площадь, и действительно несколько задержали таксиста). Но он проявил себя настоящим радушным хозяином и простил нерадивых гостей-туристов, неустойку за простой брать не стал. Большое человеческое ему спасибо!

Осень в Ростове еще не началась, хотя по календарю шла уже почти месяц. Ночь окутывала пустынные улицы приятным мягким теплом, а деревья пока и не думали переодеваться в желтое.

План наш был простой: попробовать «доспать» оставшиеся часы в отеле, утречком там же позавтракать, погулять по городу до выселения и к двум часам дня обозначиться снова на железнодорожном вокзале. Форс-мажоры сезона 2020 года снова неожиданно дали о себе знать: пункт начала круиза сменился недели за три до отправления. Изначально «Мустай Карим» должен был начинать рейс с пристани Ростова-на-Дону. Но, насколько я смог разобраться в ситуации, причальная стенка у речного вокзала города была отдана под флот местного туроператора. Из-за пандемии и закрывшихся границ ростовские коллеги вовсе не вышли на маршруты, и теперь их теплоходы грустили в тоске и печали, прочно пришвартованные к берегу. Чего им стоил провалившийся сезон, остается только догадываться.

По этой или по какой-то другой причине старт круиза «Карима» перенесли на несколько километров вверх по течению Дона в станицу Старочеркасскую. Именно там нас и должен был встречать теплоход, и именно туда нас должны были централизованно доставить автобусами от железнодорожного вокзала.

В самом Ростове-на-Дону мы, можно сказать, не бывали, только проезжали его на автомобиле транзитом по пути на Черное море, когда катались туда в отпуска с детьми. Этим сентябрьским утром у нас была неплохая возможность пройтись по центральным улицам города, получить первое впечатление. Бесспорно, два часа для «миллионника» – это бесконечно мало, но за неимением большего и это время можно потратить с пользой.

«Marins Park Hotel», где нас любезно приютили на ночь и накормили отменным завтраком, оказался практически в центре города. Не став терять драгоценных минут, мы сразу же отправились на импровизированную экскурсию по улицам Ростова. Маршрут сложился сам собой, стоило лишь взглянуть на карту: по Буденновскому проспекту пройти до Пушкинского бульвара, свернуть и оказаться в парке Горького. Затем, сравнив парк с одноименной локацией Саратова, выбраться на местный пешеходный Соборный переулок, по которому дойти до красивейшего (судя по фотографиям) собора Рождества Пресвятой Богородицы. Там развернуться и параллельными улицами, постаравшись снова зацепить Пушкинский бульвар, вернуться в отель. Времени должно было хватить аккурат до часа выселения.

Как правило, экспромт особенно хорош, когда он тщательно спланирован. Схема нашей экскурсии была проработана идеально, стало быть, и реализовалась она на пять баллов, строго по задуманному сценарию. Пройденный маршрут с точностью совпал с отведенным на него временем. Поразило своей массивностью здание местного цирка. В моем субъективном восприятии на цирк оно абсолютно не похоже, может, еще и поэтому оно удивляет, смотрится очень эффектно. Парк Горького в Саратове всё же объективно интереснее и красивее ростовского (опять-таки, это исключительно мое мнение). Соборный переулок оказался уютной и комфортной улочкой, на которой сосредоточены кафе и ресторанчики (причем мы были тут утром, а вечером здесь жизнь должна просто кипеть). Инсталляция слесаря с котом на чугунном радиаторе не оставила шанса пройти мимо, не сфотографировавшись. А Ростовский кафедральный собор, эффектно замыкающий Соборный переулок, действительно красавец, с этим не поспоришь.

Первая половина дня при таком насыщенном графике буквально пролетела, время закономерно подошло к обеду. В два часа дня мы уже сидели в автобусах. Первая партия трансфера ушла, мы попали во вторую. В салоне нас поприветствовала команда «Карима», и интрига с названием теплохода раскрылась. Чуть раньше, чем я хотел, но, значит, так оно и должно было случиться. Удивление супруги было естественным и весьма бурным:

– Что? Карим?!

– Да! Я бы даже сказал – Мустай!

– Не может быть!

– Хотел еще потянуть, пока мы бы к нему не подъехали! И, да, это сто процентов – правда!

– Что, правда «Мустай Карим»? – Ирина всё не могла поверить.

– Правда. Сама скоро увидишь!

– Ничего себе… «Мустай Карим»!

Тут мы снова принялись вспоминать наши летние мечты отправиться в плавание на этом чуде инженерной отечественной мысли, вдохновленные его фотографиями на сайте оператора.

Сорок километров дороги до станицы Старочеркасской обещали пролететь быстро, в трепетном ожидании встречи с новейшим теплоходом. 

Автобусы медленно пробирались по ростовским улицам. Мы снова проехали мимо нашего отеля, лавируя между легковыми автомобилями, покружились по стареньким узким улочкам и выбрались на современное шоссе. Движение стало более активным, наши большие двухэтажные машины покатили быстрее.

Осень на Дону проявлялась разве что на календаре. Тепло и зелено было и в самом городе, и в пригороде, когда мы выбрались из Ростова. Сплошной, ровный, как столешница, степной пейзаж, совершенно непривычный для жителя холмистой местности Приволжской возвышенности, открывался из окна автобуса. На короткое время мы вырвались из городской застройки, вдоль дороги замелькали островки редкой поросли, но вскоре опять стали появляться домики.

А чуть позже совсем зачастившие подворья дали понять, что мы уже въехали в станицу. Автобусы снизили скорость, маневрируя на сужающейся дороге. В конце концов мы остановились на небольшом асфальтированном пятачке – своеобразной привокзальной площади. Из-за того, что правый берег Дона низкий и гладкий, вплоть до самой пристани было непонятно, что рядом есть река. Только когда автобус окончательно замер, заглушил двигатели и открыл двери, стало понятно, что мы достигли финиша маршрута и пора выходить.

Интрига сохранялась до последнего. Даже когда мы достали чемоданы и стали продвигаться, по ощущениям, к берегу, еще не было понятно, что мы на причале: стандартные атрибуты пристани отсутствовали. Причем не было даже теплохода – главного символа речного круиза. Сквозь прибрежную листву мы увидели лишь стену из тонированного стекла. Это было похоже на фильдеперсовый отель.

Признаюсь, только наш совместный с Ириной опыт путешествий на речных теплоходах насчитывал к этому моменту уже с десяток круизов, так что нас нельзя было назвать совсем уж дилетантами в этом деле. Как должен выглядеть круизный лайнер, мы знали не понаслышке. Однако тот «экспонат», что ждал нас у причальной стенки понтонной пристани Старочеркасской, заставил нас усомниться в этих знаниях.

Собственно, стеклянная стена и была бортом судна. До этого момента «Мустая Карима» мы видели лишь на фотографиях в интернете, где он грациозно скользил по водной глади. Теперь же, увидев его в двадцати метрах перед собой, пришвартованным к короткой причальной стенке, мы оторопели. Хоть мы и были готовы к тому, что это судно далеко от классического образа пассажирского теплохода, но всё равно были ошарашены: у причала стоял затонированный дом. Всю длину «здания» увидеть мешали деревья, растущие прямо у кромки берега Дона, и с нашего ракурса понять, что это теплоход, не представлялось возможным. Вот уж и в самом деле – плавучий отель!

Сразу на регистрацию нас не пустили. Жаждущие посадки пассажиры стихийно выстроились в очередь – она вытянулась от причала в сторону берега. Пока мы ждали, с теплохода выходили туристы. По-видимому, они прибыли предыдущим рейсом, следовавшим до Ростова-на-Дону. Автобусы, привезшие нас в станицу, должны были доставить высаживающихся в Ростов. Высыпавший с теплохода «десант матросов» стал вежливо собирать багаж новых пассажиров и уносить его в недра судна. И то приятно: без чемоданов ожидание стало гораздо легче.

Взгляд одновременно рассеянно из-за усталости, но заинтересованно бродил по борту теплохода. В затянувшемся ожидании и рассуждениях «как там внутри» пассажиры потихоньку знакомились, завязывали разговоры и разбивались на небольшие группки.

Наконец, выждав гроссмейстерскую паузу, команда пригласила нас на посадку. Очередь взбодрилась, встрепенулась и моментально самоорганизовалась в идеальную шеренгу. Проверяя антиковидные анкеты и паспортные данные в регистрационных списках, нас начали запускать внутрь.

«Карим» был стандартно пришвартован носом против течения, отчего у короткого причала Старочеркасской поместился лишь кормовой вестибюль теплохода. Через него и начали осуществлять посадку, а к стойке администрации пришлось проходить по борту главной палубы. Почему нельзя было сделать это внутри судна, нам стало понятно несколькими минутами позже.

Новых туристов встречал улыбающийся персонал, рядом красовалась стойка с бокалами шампанского. Переступив через порог и попав в носовой холл главной палубы, нужно было некоторое время, чтобы оглядеться и освоиться. Приветственное игристое позволяло сделать это в спокойном и расслабленном темпе.

И снова напрашивалась аналогия с отелем, потому что на холл привычного пассажирского теплохода эта локация походила мало. Отсюда можно было по лестницам или на лифте подняться наверх – там размещались жилые палубы. Можно было пройти в носовую часть с большим фитнес-залом, где пестрел достойный набор тренажеров. Была в носовой части и сауна с шикарной зоной отдыха. А еще из холла можно было попасть в большой ресторанный зал.

Такого конструктивного решения зоны питания я также нигде ранее не встречал. По сути, это два ресторана, каждый с индивидуальным интерьером, плавно перетекающие друг в друга. Они занимают всю огромную площадь судна между вестибюлями главной палубы. В каждый ресторан можно попасть и с кормового, и с носового холла. Где-то за столами уже расположились редкие туристы – параллельно с регистрацией прибывающих в ресторанах шел обед. Поэтому нас и направляли по борту, чтобы не создавать столпотворение в ресторанных залах.

Как вы могли запомнить, каюту я выбрал под номером 316. Этот круиз я приурочил к двадцатилетию нашей с Ириной супружеской жизни, число же «316» имело весьма значимое, романтическое значение во времена ухаживания и свиданий. Оно самым лучшим образом выстраивало временные параллели и связывало текущее событие с моментами конца прошлого века (звучит, конечно, жутко, но как есть).

Получив в руки ключ от двери, подниматься решили на лифте. Баловство, конечно, но было интересно прочувствовать, каково это. Сейчас ловлю себя на мысли, что, пожалуй, больше мы лифтом в том круизе и не пользовались.

Определить дверь каюты помогли наши чемоданы, издалека обозначившие точку в коридоре, куда нужно было держать путь. Нам не терпелось попасть внутрь, но перед тем, как открыть дверь, мы всё же на секунду замерли, выдохнули и зашли…

Впечатление от открывшегося взгляду интерьера можно описать коротко: «Вау!» Огромное, во всю стену обзорное окно, две большие односпальные кровати, мини-кухня с персональной кофе-машиной и полноценная душевая кабина. Прямо на пороге появилось устойчивое желание остаться здесь на постоянное место жительства.

Функционально каюту можно было разделить на три зоны – рабочий стол, спальня и гостиная. Последняя представляла собой комбинацию кресел и небольшого столика перед обзорным окном. Чуть позже выяснилось, что верхняя часть окна раздвигается, а это значит, что в него можно не только смотреть, но и высовываться наружу при большом желании.

Собственно, времени у нас и было только на экспресс-знакомство с каютой и дежурную распаковку чемоданов. В ресторане уже были готовы кормить гостей прекрасным обедом и прямо-таки ждали нас в свои объятья. В пять вечера должна была начаться экскурсия по станице, а ее мы никак не могли пропустить. Была информация, что весь оставшийся день «Карим» будет стоять у причала, собирая слетающихся в Ростов-на-Дону со всех концов страны пассажиров, и в путь отправится только завтрашним утром.

В ресторане нам с Ириной достался большой шестиместный стол, но за ним оказались лишь мы вдвоем, остальные соседи, по всей видимости, еще не доехали.
До экскурсии мы успели пробежаться по теплоходу: зашли в фитнесс-зал и сауну, отметили для себя местоположение большой кофе-машины, заглянули в открытый панорамный бар – он показался каким-то бесконечным, и, конечно же, выползли на верхнюю палубу. Места для прогулки было более чем достаточно!

Так или иначе, к моменту начала пешеходной экскурсии по Старочеркасской туристов собралось не на одну группу. Гиды, облаченные, как мы решили, в национальные казацкие костюмы, рассредоточили нас равномерно между собой и не спеша повели свой рассказ. В истории станицы были времена, когда она была столицей казачьего края, по этой причине экскурсия полностью была посвящена истории, быту, культуре и воинству казаков. Надо признать, многое из услышанного стало для меня откровением и, судя по числу вопросов от участников группы, не только для меня.

Уже начинало темнеть, когда все снова собрались вместе на импровизированной площади парка, недавно разбитого на берегу Дона. Там была установлена сцена для выступлений. Оказывается, в конце экскурсии для пассажиров «Мустая Карима» был запланирован целый концерт местного фольклорного ансамбля, непосредственными участниками которого оказались наши экскурсоводы. Рядом со сценой разместилась полноценная ярмарка-угощение из только что испеченных пирожков с ягодными начинками и напитков, как прохладительных, так и горячих. Только дождавшись, пока туристы попробуют все типы пирожков и угостятся чаем и морсом, исполнители пригласили нас занять зрительные места.

По мере того, как сумерки превращались в ночь, песни становились всё громче и задорнее, однако дослушать концерт до конца не удалось. Виной тому стали местные комары. Почуяв «иноземную» кровь, они дождались вечера и слетелись на концертную площадку со всех местных пределов и устроили полноценную охоту на гостей станицы. Их «грызня» была просто нестерпимой! Хоть нам и раздали прутики, чтобы отмахиваться от надоедливых «хищников», помогали они слабо. Теряющие терпение гости, кто по одному, кто по двое, после очередной песни кланялись ансамблю, благодарили радушных хозяев и поспешно убывали на теплоход. Очередными ретировавшимися стали и мы с Ириной. Была уже полноценная ночь.

В этой прибрежной части станицы сейчас ведется большая ландшафтная перепланировка, и вскоре здесь должна возникнуть стильная парковая зона. Некоторые тропинки и мостики будущего сада уже угадывались среди строительного хаоса. Как я иногда говорю: неплохо бы оказаться здесь года через два-три и оценить масштаб изменений.

«Мустая Карима» комары побаивались и на борт к нему залетать не решались, оставив иноземцам островок покоя среди бескрайних донских степей.

Перед сном мы снова выбрались на верхнюю палубу – сделать, так сказать, пару кружков на ночь глядя, и в этом своем стремлении оказались не одиноки, гармонично влились в поток неспешно идущих по кругу пассажиров. Гулять таким образом было несколько непривычно, но накрутить недостающие тысячи шагов вполне удалось. 

Перенос начала круиза в станицу Старочеркасскую стал вынужденной мерой. Пристань Ростова-на-Дону была занята теплоходами донского круизного оператора, который в этом году и вовсе не смог открыть сезон: заточенный под иностранных туристов, из-за введенных ковидных ограничений он напрочь лишился своих пассажиров.

По первоначальному замыслу на сегодня была запланирована автобусная обзорная экскурсия по Ростову-на-Дону. Расписание решили не менять и для желающих принять в ней участие подогнали автобусы. Сам же «Мустай Карим» за это время должен был отчалить из Старочеркасской, спуститься вниз по течению Дона от станицы до города и в районе трех часов дня пришвартоваться в грузовом порту Ростова, чтобы там подобрать экскурсантов.

На экскурсию, конечно, хотелось поехать, но желание пройти на теплоходе по Дону всё же было большим. В итоге победил теплоход: по Ростову мы точно еще успеем погулять, а вот в пребывании на «Кариме» решили дорожить каждой минутой. Тем более, мы еще толком не разобрали чемоданы и не изучили оснащение нашего плавучего отеля.

Сразу после завтрака (кстати, у нас появилась первая соседка, прибывшая на борт прямиком из аэропорта вчера ближе к полуночи) мы выбрались на верхнюю палубу – понаблюдать за отправлением. Пассажиров, желающих уехать на экскурсию, набралось аж на четыре огромных автобуса. В начале десятого, изрядно запылив пристань, экскурсионная «кавалькада» отправилась в путь. Несколькими минутами позже отчалил и «Карим». Круто развернувшись, он поспешил им вдогонку по своему, речному шоссе.

Огромное обзорное, да еще и открывающееся, окно в каюте – это, конечно, бесподобно! Шикарный вид на берег, любоваться которым можно, не вставая с кровати, плюс свежий речной воздух – наш опыт речных путешествий обогатился новыми ощущениями. Аккуратный небольшой столик в гостиной зоне прямо перед окном, будучи пустым, выглядел неестественно сиротливым и прямо-таки умолял оформить себя соответствующе моменту. Стеклянный фигуристый полуштоф с безупречным французским содержимым, прихваченный в путешествие из Саратова, вписался сюда просто изумительно. Словно всегда тут был. После того, как к нему добавились два деликатных стаканчика и блюдце с нарезанным яблоком (чудом сохранилось еще с поезда), гостиная заиграла совсем по-другому. По-круизному!

Чтобы полностью прочувствовать ситуацию, пришлось погрузиться с ногами в кресло и, согревая в руках стаканчик, отдаться созерцанию донского берега. Как нельзя лучше атмосферу дополнял ни с чем не сравнимый запах реки, он врывался в открытое окно и не оставлял возможности им не насладиться.
Знаете, думаю, что самым сложным на теплоходе поначалу оказывается привыкание к тому, что не нужно никуда спешить. Стопроцентный атрибут привычной городской жизни – перманентное ощущение некоего опоздания. Мы постоянно торопимся, но на что-то всегда не хватает времени, и мы пыжимся спешить еще сильнее, чтобы успеть всё-всё… Несмотря на десятки гаджетов и искусственных помощников, призванных экономить наш ресурс, времени не становится больше. Его невозможно ни повернуть назад, ни растянуть или замедлить…

В таком же ритме наш мозг продолжает жить и на теплоходе. Требуется несколько часов, чтобы осознать: здесь можно просто сесть на палубе или в каюте перед большим окном, как на «Кариме», и просто наслаждаться природой. Наконец-то остановиться, спокойно оглядеться и увидеть, насколько прекрасен окружающий пейзаж. И не бояться никуда опоздать.

После получасовой созерцательной паузы мы отправились на полноценную экскурсию по нашему судну. Оно было выполнено по инновационному проекту судостроения. Самым главным, радикальным отличием от классического речного теплохода, безусловно, было полное отсутствие боковых, открытых для пребывания туристов бортов. Небольшие зоны на выходе из холлов не в счет. Длиной не более нескольких метров, они могут выполнять лишь технические функции. Правда, вполне подойдут, чтобы выпить там чашечку горячего чая или кофе.

Оказаться на открытом воздухе можно было, поднявшись на солнечную палубу. Причем именно поднявшись – по трапу. Это был единственный способ, так как специального помещения для выхода на палубу не было. Из технического оснащения наверху имелись ограничительные бортики, ветрозащитный экран, сложенный в походном состоянии, и большой натягиваемый при необходимости тент. Подозреваю, что с разложенным тентом судно сможет пройти не под всяким мостом. Ветрозащитный экран и тент, скорее всего, предназначены для морского участка круиза. По крайней мере, в огромной пользе экрана мы смогли убедиться лично буквально следующей ночью. Но об этом чуть позже.

Изучение «Мустая Карима» решено было начать с посещения баров. Этим утром они были открыты все и в условиях отсутствия на борту значительной части пассажиров пустовали, выглядели позабытыми-позаброшенными. Затем мы заглянули в конференц-зал, где по ходу круиза для пассажиров должны были проходить лекции об истории развития донского края. После экскурсии в Старочеркасской стало любопытно глубже погрузиться в эту тему, поэтому расписание лекций мы на всякий случай сфотографировали.

Записались на вечерний сеанс в фитнесс-зале, а вот с сауной пока решили повременить. Завершением нашей бортовой экскурсии снова стал панорамный бар. Какой же он огромный на самом деле! «Вооружившись» бодрящими напитками, мы расположились на здешних уютных диванах и решили дожидаться Ростова тут. Благо, периферийные городские массивы уже показались на горизонте.

Круизом по Дону я до этого дня, в принципе, ходил. Хоть и было это давным-давно, в 1993 году, к тому же в формате рейсового пассажирского маршрута. Дон сохранился в памяти как неширокая, пологая река, по берегам которой сидит множество рыбаков. Точно таким же он и предстал сегодня – и отмели, слепящие на солнце желтизной песка, имелись, и рыбаков на них было не счесть.

Непосредственно перед Ростовом Дон сначала буквально упирается в пристань Аксая, после вальяжно поворачивает в сторону Азовского моря. Два города практически срослись друг с другом, и понять, где кончается один и начинается другой, можно, пожалуй, весьма условно: по линии Аксайского моста через Дон.

Зато ростовская набережная была заметна издалека – по большому числу больших круизных теплоходов, выстроившихся длинной цепочкой вдоль пристаней. За день до этого, гуляя в первой половине дня по городу, мы дошагали до собора Рождества Богородицы. Оказалось, что это совсем недалеко от берега Дона. Но заметили это мы только когда наблюдали его с борта «Карима», неспешно проплывая мимо. Теплоход шел ближе к правому ростовскому берегу, чем к левому, и было хорошо видно, что прохожие на берегу останавливаются, чтобы сфотографировать чудо-теплоход. Понятное дело, «Мустай Карим» впервые появился в этих краях и, бесспорно, вызывал интерес и любопытство своим необычным внешним видом. Кстати, то же самое можно было сказать и про встречные суда, люди на которых также массово снимали наш теплоход на всё, что только может фотографировать!

Совсем скоро позади остался и эффектный ростовский железнодорожный подъемный мост. Конструкция однозначно любопытная, притягивающая внимание. Причем, много плавая по рекам России, не могу вспомнить, встречал ли я еще где-то подобный мост.

После его прохождения «Карим» заметно снизил скорость. Эта часть Дона была просто переполнена грузовыми судами всевозможных типов: здесь были и балкеры, и танкеры, и контейнеровозы, и вовсе каких-то непостижимых оснащений «грузовозы». Начиналась огромная портовая зона Ростова-на-Дону. К нам приблизился небольшой буксир, он взял на себя труд провести наш пассажирский теплоход среди всего этого столпотворения к месту швартовки.

Жизнь в порту кипела и бурлила. Вокруг что-то систематически гремело, шумело, тарахтело и поднимало облака пыли. Благо, стояли мы не очень долго: к трем часам дня на пирсе стали появляться группы пассажиров – они возвращались с экскурсий. Автобусы в саму портовую зону, я так понял, не пустили. Пассажиры высаживались поодаль, и им приходилось добираться до теплохода пешком. Пересчитав всех и убедившись в полной комплектности, также под присмотром лоцманского буксира, «Мустай Карим» продолжил свой исторический рейс в сторону Азовского моря.

Движение больше напоминало слаломную трассу, грузовые суда шли в обе стороны Дона целыми караванами. Но идущим вниз теплоходам, судя по всему, была дана команда пропустить нас. И мы самым малым «вперед» маневрировали по фарватеру.

Суета на Дону утихла после Западного моста, который будто бы отчертил городскую зону. Застройка после него резко закончилась. Трафик вошел в привычный ритм, на берегах появились деревья, вдалеке показались пляжи. «Мустай Карим» спускался всё ниже по течению, приближаясь к устью.

Огненно-рыжий закат застал нас на траверзе Азова, а до моря было еще идти и идти. Темнеет на юге невероятно быстро: сумерки занимают весьма короткий промежуток времени между днем и ночью. Поэтому выйти в море засветло так и не получилось.

Оставили это на завтра. Дон предельно аккуратно, и оттого медлительно, выпускал нас из своих владений. 

Спать долго было бы преступлением, ведь за бортом не волжское водохранилище, называемое морем, а море, самое настоящее. И хоть уютнейшая кровать не хотела выпускать из своих объятий, встал я задолго до подъема. И скорей на верхнюю палубу – оттуда обзор так обзор!

Море!.. Со всех сторон, берегов не видно. Невероятно!

Если честно, на море я бывал часто. Последние три года, правда, пропустил – сменились приоритеты. До этого же, когда был еще совсем пацаненком, и в подростковых летах, и уже со своим растущим и подрастающим поколением, поездки на южное черноморское побережье присутствовали в моей жизни систематически. Но всегда я выступал в качестве сухопутного туриста – на машине или на поезде. Статус морского путешественника я примерил на себя впервые.

Море!.. Утро выдалось поистине летнее: яркое солнце на безоблачном небе. Ветер если и был, то не тот, что способен нагнать даже мало-мальски серьезную волну. «Карим» уверенным маршем, четко держа равновесие, шел вперед. С кормы хорошо просматривался след на морской глади, оставленный мощными винтами теплохода, и на сотни метров от судна он был прямой, как струна. Да, это вам не речные «поворотики»!

На солнечной палубе этим утром я был не одинок: около десяти «утренних пташек» решили побыть на свежем воздухе, а не сидеть в каюте. Надо сказать, вчерашний вечер позволил сделать приятное открытие: при штатной пассажировместимости «Карима» в 309 туристов (а на этот рейс места были распроданы еще за месяц до старта) локации судна так сконструированы, что практически в любой из них, будь то бар или солнечная палуба, всегда можно найти для себя место. Что касается «солярия», то здесь, на мой взгляд, могло поместиться до полутысячи человек.

Но это всё размышления, а пока что вокруг меня – Азовское море. Да, пусть оно совсем не глубокое (Волга в иных местах в несколько раз глубже бывает, чем самое глубокое место Азова), но всё же вода в нем соленая, хоть и почти с самым низким уровнем солености в мире. А раз соленая, значит – море! 

На-сто-я-ще-е!

До завтрака я бродил по верхней палубе, убеждая мозг в неизбежности превращения речного круиза в морской. Мозг, однако, упорно сопротивлялся, не мог поверить.

Гвоздем сегодняшней программы и всего данного круиза был ночной проход под Крымским мостом. Команда теплохода приготовила по этому поводу целый банкет, намеченный на час ночи. В это время «Мустай Карим» должен был стать первым в истории современной России пассажирским судном, совершившим проход под знаменитым мостом. Всех пассажиров призывали принять участие в торжественной церемонии. Максимум, куда забирались до этого речные круизные теплоходы, были Ейск и Таганрог. В последнем мы останавливались на обратном пути, а в Ейск шли сейчас полным ходом.

Как и в Ростове-на-Дону, в Ейске мы пришвартовались в грузовом порту. Здесь также был выслан лоцман, который уверенной рукой филигранно завел наш большой лайнер на швартовочную позицию. Быстрым шагом пройдя территорию порта, мы погрузились в автобусы и поехали осматривать приморский город, успевший соскучиться по морским туристам.

Экскурсовод нам попался весьма энергичный и за отведенные на обзорную экскурсию три часа постарался показать нам всё, что только можно, даже местный рыбный базар. Но то ли день был не тот, то ли рыбы мало, но базар нас, честно говоря, не впечатлил. В отличие от Ейской косы, куда нас привела Пляжная улица. Удивительное место: узкая полоска суши, разрезающая гладь Таганрогского залива. На карте можно увидеть несколько таких кос, уходящих от берега в морскую даль, но одно дело на карте, а совсем другое – вживую очутиться на такой полосе. Необычное впечатление производит. Нам дали несколько минут свободного времени, и группа разбежалась по кромке берега в поисках удачной позиции для фото. Мы с Ириной в числе первых добрались до воды.

Удивительно, но под ногами была не галька, как на Черном море, и не песок, как у нас на реках, а ракушечник. Я сначала принял его за мелкую-мелкую гальку, но оказалось иначе – это миллионы миллионов раковинок. Они покрывают собой весь берег. Бесконечный рай для ремесленников – сколько потенциальных поделок лежит прямо под ногами! Осознав увиденное, мы добрались-таки до кромки берега. Морская вода накатывалась на него бережно, так и хотелось к ней прикоснуться. Ну а как же? Побыть на море и не омочить хотя бы рук? Такому не бывать! Это местные жители могут не обращать внимания на море, а для подавляющего числа пассажиров Азов был в диковинку. Так что желающих совершить памятное омовение оказалось немало. Раздались даже возгласы: «А не скупаться ли?!» Но пыл желающих разом остудили огромные медузы, плавающие в каком-то аморфном состоянии. Их было настолько много, что эффект они производили поистине пугающий, причем плавали они в непосредственной близости от берега. И хотя у меня, как у закоренелого жителя центральной полосы России, такая экзотическая фауна вызывает скорее шок, нежели интерес, я всё же не смог удержаться от любопытства и одну из них ткнул пальцем: убедиться, живая ли. Выяснилось – живая!

Помимо основных достопримечательностей, к которым нас подвозили на автобусах, нам дали время прогуляться по центральным улицам и по приморской набережной. За три отведенные часа мы объехали и обошли практически все ключевые места, и Ейск запомнился симпатичным, провинциальным южным городком. Сделавших массу фотографий, уставших и довольных, автобусы вернули нас в порт, где опять-таки под пристальным присмотром сотрудников охраны мы погрузились на борт «Карима». Хотел запечатлеть на память и наш теплоход, но администрация круиза в своем стартовом обращении к пассажирам строго-настрого просила этого не делать. Селфи на фоне «Мустая» пока откладывалось!

Ну, что же, море зовет дальше в путь! Снова к нам на борт поднялся лоцман, привычно для себя вывел лайнер в положенный коридор и на ходу перепрыгнул на небольшой лоцманский катер. Тот сопровождал нас после выхода из порта и пижонски подрулил, чтобы забрать своего командира.

Во второй половине дня мы отправились в конференц-зал «Карима» на вторую лекцию об истории и развитии Крыма. Удивительное дело, вчера мы заглянули на мероприятие исключительно из любопытства, но задержались там до конца. Лектором оказался преподаватель исторического факультета одного из южных университетов, слушать его было огромное удовольствие. Рассказ получился эмоциональным, сопровождался массой слайдов – исторические карты, фотографии артефактов, найденных в Крыму и на Кубани. То ли в школе нам такого не рассказывали, то ли каким-то нелепым образом я пропустил тогда эту тему мимо ушей, но история этих краев оказалась захватывающе интересной и насыщенной.

На этой лекции слушателей оказалось гораздо больше: видимо, сарафанное радио отработало на борту просто изумительно. Отведенный час пролетел еще быстрее вчерашнего, можно сказать, на одном дыхании. И еще с полчаса слушатели «заваливали» лектора вопросами. Импровизированный блиц продолжался бы и дольше, если бы не наступившее время ужина. Весь цикл состоял из пяти лекций, идущих, как правило, ежедневно. И мы с Ириной условились их не пропускать.

Прохождение Крымского моста мы, конечно же, не могли пропустить. Глупо было бы проспать такое событие, это было бы непростительным разгильдяйством с нашей стороны. После ужина мы расположились у себя в гостиной и стали наслаждаться красками морского пейзажа. Даже по большей части неба над морем – такого размаха и раздолья на реке не встретишь.

Наша каюта располагалась на правом борту, и в то время как по левому борту берег потихоньку приближался к судну и эффект морской бесконечности уже не ощущался, с нашей стороны по-прежнему водная гладь простиралась до самого горизонта. Подкрадывался закат, вдалеке над морем висела большая туча, и лишь по вырывающимся сквозь нее исполинского масштаба лучам можно было понять, где находится наше светило. Вдруг в туче как будто бы в специально отведенном месте образовалась существенная брешь, и в ней сразу же выглянуло солнышко. Оно подмигнуло ослепительной вспышкой Азову, пожелало ему спокойной ночи и уже до завтра укрылось облачным одеялом. Минут на пятнадцать-двадцать пришло время сумерек, которым в спину уже дышала ночь.

Вот так мы и любовались морем, и день прошел очень быстро. Вечера на юге короткие: считанные минуты – и становится совсем темно, на черном небе появляются звезды. Городские жители из-за постоянного освещения скоро совсем забудут, как выглядит звездное небо. Здесь же, над морем, оно было усыпано бессчетным количеством искрящихся точек. Настоящий рай для астронома! Или для романтика…

В панорамном баре после девяти вечера начиналась музыкальная программа. Она должна была продлиться до самого выхода в Черное море и завершиться торжественным бокалом шампанского для каждого посетителя – в честь прохода под мостом. Вечер обещал быть насыщенным и долгим. 

Прохождение «Мустая Карима» под Крымским мостом я решил выделить в отдельную главу. Всё-таки впервые в истории – эпохальное событие, пусть этот момент и был скоротечен.

Не зря солнце закатывалось за могучую тучу – ближе к одиннадцати вечера поднялся сильный ветер. Однако, как он ни старался, а согнать страждущих туристов в каюты ему было не под силу. Благо, команда теплохода выставила в рабочее положение ветрозащитный экран, и за ним, как за прозрачной стеной, можно было прятаться от резких порывов. Ветер имел ярко выраженный запах моря, но другого, более серьезного и сурового, нежели Азов. Он атаковал нас, дуя с другой стороны Керченского пролива – с черноморских просторов. Казалось, что ветер доносил оттуда и мелкие брызги. Они оседали на лице до боли знакомой соленой пленкой.

По левому борту всё ближе и ближе к теплоходу подступала линия дорожных огней. А это значило, что со стороны Краснодара к проливу приближается автомобильная дорога.

Мост стал виден около полуночи. С нашей стороны, то есть со стороны Азовского моря, его арка подсвечивалась синим цветом. В новостях я как-то читал, что в ночное время мост окрашивается в цвета российского флага, но как это выглядит на самом деле, нам предстояло увидеть собственными глазами в течение ближайшего часа. Бесконечная череда желтых огней сливалась в единую полосу, прерывающуюся голубого цвета аркой, дальше устремлялась вправо и растворялась в целом потоке огней. Вспомнив географию, я понял, что потоком огней была Керчь.

«Карим» задолго до моста вышел на прямую, точно ведущую к арке. К нам, как и раньше в портах, подрулил катер, на ходу высадил на борт лоцмана и, выдерживая некоторое расстояние, продолжил нас сопровождать.

По мере приближения к арке туристы распределились на две группы. Одна, большая по численности, осталась в панорамном баре, другая, более неуравновешенная эмоционально, выползла на верхнюю палубу. Естественно, мы были во второй – хотелось физически почувствовать всю энергетику момента, когда арки моста пронесутся прямо над головой.

В баре уже готовились открывать шампанское, и на верхней палубе появились подносы с бокалами. Начался обратный отсчет до торжественного момента.

По мосту даже в такое позднее время мчались машины, жизнь на этой дороге не замирала ни на мгновение. Лиц водителей, конечно, видно не было, но сами машинки шли, пусть и редким, но потоком. Тридцать секунд до моста…

Я отошел в кормовую часть палубы, чтобы иметь панорамный угол обзора. Светящаяся голубым могучая конструкция наползала на теплоход.

Пятнадцать секунд до моста. Теперь становится видно, что стороны пролетов автомобильного и железнодорожного мостов, обращенные друг к другу, подсвечиваются ярким белым цветом – второй составляющей нашего триколора.

Пять секунд до моста. Отлично слышен шум проезжающих по мосту машин. Вот промчался какой-то тяжелый грузовик, а за ним просвистели несколько легковушек. «Мустай» носом погрузился в тень арки, и та таинственным покрывалом помчалась по поверхности палубы.

Секунда. Арки, сначала одна, затем и другая проплыли над головами. Достаточно высоко. Последним выскочил из тени государственный флаг, закрепленный на кормовом флагштоке, и моментально вся палуба окрасилась оттенками алого. А со стороны Черного моря арки подсвечивались ярко-красными огнями. Вот и третья составляющая расцветки нашего флага. Всё четко, всё понятно. Мы пересекли виртуальную границу и, стало быть, вышли в Черное море.

Пассажиры закричали: «Ура!», кто-то даже стал подпрыгивать. По палубе разнесся звон бокалов. Знаковое событие произошло, первый пассажирский теплоход миновал Керченский пролив под новым Крымским мостом и открыл путь речным круизам в Черное море. Удивительно!

На верхней палубе пассажиров явно прибавилось. Из панорамного бара мост увидеть было нельзя, и желающие сделать памятное фото устремились наверх. «Карим» полным ходом уходил в черную черноту Черного моря, включив мощнейший ходовой прожектор. Ярко-красные арки моста постепенно уменьшались в размерах и превращались в некий сюрреалистический гигантский иероглиф.

Ветрозащитный экран теперь еле помогал, ветер усилился и дул уже со всех сторон, не только с носовой. Мы решили спуститься палубой ниже к кофе-станции и, вооружившись стаканчиками с согревающим содержимым, постоять на балконе у кормового вестибюля – до тех пор, пока мост окончательно не скроется из вида. План был вполне удачным, мы даже сделали несколько фото на фоне удаляющегося моста.

Но поделиться ими в социальных сетях не получилось. Еще до того, как мы прошли мимо порта Кавказ на подступах к Крымскому мосту, отечественная сотовая связь и интернет отключились. Какое-то время мы были недоступными для всего мира, пока в какой-то момент не вошли в зону покрытия украинских операторов. Телефоны ожили и радостно приняли СМС с предложениями воспользоваться и связью, и интернетом. Однако после того как получилось перевести стоимость предложенных услуг на отечественные рубли, я полагаю, большинство пассажиров выключили телефоны, чтобы ненароком не воспользоваться исключительной «щедростью» предложений соседней страны: самый дешевый тариф составлял четыреста пятьдесят рублей за минуту разговора.

Момент, когда нас покинул лоцман, остался за кадром, но думаю, что это было уже в акватории Черного моря.

Пассажиры постепенно начали расходиться по каютам. Всего шесть часов оставалось до прихода в Новороссийск, где для нас была заготовлена насыщенная экскурсионная программа. Ночное время не позволяло оценить масштаб окружающего простора, и мозг по-прежнему отказывался верить в саму возможность попасть на речном теплоходе в город на морском побережье.

Но, как говорится, утро вечера мудренее. 

С самого раннего утра не спалось. Необходимо было срочно выяснить – неужели и вправду мы идем по Черному морю. С детства оно ассоциировалось, во-первых, с автомобилем, на котором мы до него добирались по двое суток, во-вторых, с разнокалиберными камнями на пляжах. Их можно было не только швырять в воду, но и рисовать ими прямо друг на друге всякие разные картинки. И вот теперь мы на этом же самом Черном море, только приплыли на корабле.

Выглянул в окно нашей каюты – берега нет. И солнце вот-вот встанет над горизонтом. Это и понятно: наш борт правый, и, идя на юг, нашим бортом мы смотрим в сторону Турции, а ее берег точно отсюда виден не будет. Быстро оделся и в половине седьмого утра выбрался на солнечную палубу.

Всё сходится: по левому борту берег очерчивает начинающийся хребет Кавказских гор. Анапу мы прошли глубокой ночью, в этом круизе остановки в ней у «Карима» не запланировано. Сейчас, судя по времени до прибытия, идем мимо заповедника Утриш. Название знакомое, в дельфинарии в Большом Утрише мы бывали в 2010 году, когда отдыхали в здешний местах вместе с детьми. Небольшую часть небосклона вдали занимали редкие облачка, нам же досталось ясное голубое небо начинающегося южного дня.

«Мустая» не качало, по крайней мере я этого никак не почувствовал. Нельзя сказать, что на море был штиль, но те волны, что бороздили всю видимую площадь воды, были по морским меркам даже и не волнами. Наш лайнер спокойно разрезал их своей массой, уверенно прокладывая себе путь к главному южному порту страны. За несколько минут до семи утра солнце появилось над горизонтом и стало быстро подниматься вверх, торопясь занять свою позицию на небе. Пейзаж сразу же преобразился, окрасился новыми, теперь уже дневными, красками.

Вот не совру, когда скажу, что цвет воды в Черном море реально отличается от цвета воды в море Азовском. Темный, с лиловыми суровыми оттенками, он явственно намекает на настоящую глубину, к которой надо относиться со всей серьезностью. Хотя из школьного курса химии все мы знаем, что вода – это прозрачная, бесцветная, без вкуса и запаха жидкость.

Написал и попытался представить бесцветное и прозрачное (читай, невидимое) море – не смог. Накатывает легкое ощущение сумасшествия, становится жутко. Нет, не хочу, чтобы вода была бесцветной жидкостью. Спроси десять человек, какого цвета вода, и девять из них ответят, что синего, а один – что зеленого, и тоже окажется прав. Так что я присоединяюсь к тем девяти и буду утверждать, что море синее. И не просто синее, а с миллионом синих оттенков!

Человек, близкий к научному взгляду на мир, скажет, что всё определяется длиной волны данного участка спектра солнечного света, а я отвечу, что природа – самый гениальный художник. Кто-то продолжит утверждать, что глаз человека видит лишь отражение, и расшифровка этого отражения мозгом является процессом сугубо индивидуальным, а я скажу – не надо ничего объяснять, надо просто любоваться.

Цвет меняется каждую секунду. Только что он был голубой, сейчас же немного зеленоватый, тут же как будто бы даже светло-фиолетовый. За изменениями не угнаться. Парадоксально, но, на мой взгляд, видео не передает всю глубину картинки, именно фотография позволяет выхватить мгновение и намного ближе к оригиналу отражает колорит пейзажа.

Именно сама толща воды моря и придает ему ту самую величественную глубину синей палитры. Поэтому ни одна река не вдохновит водного путешественника таким цветом воды, как море. Если не брать в расчет Азовское море, конечно.

Солнце поднималось всё выше и начинало припекать. День обещал быть длинным, ясным и теплым. В Новороссийске сегодня планировалась самая долгая стоянка: прибывали мы в девять утра, а отправлялись в обратный путь в одиннадцать вечера. Хотя… Классическая. Насколько я теперь разбираюсь, это стоянка формата именно морского круиза: там также теплоход находится в пути ночью, а весь день стоит в каком-нибудь порту.

Культурно-экскурсионная программа была намечена грандиозная. В первой половине дня в расписании значилась большая экскурсия в Абрау-Дюрсо с дегустацией, после обеда – посещение легендарного крейсера «Михаил Кутузов», а после него автобусный выезд на мемориал «Малая Земля».

За полчаса до прибытия нас встретил очередной лоцманский катер. Заход в порт осуществляется исключительно в сопровождении местного проводника. Да так и спокойнее! Процесс подхода к причалу и швартовки прошел во время завтрака, и в половине десятого нам разрешили выходить на берег.

В Новороссийске до сегодняшнего дня я бывал. Последний раз три года назад, когда мы вместе с детьми путешествовали по черноморскому побережью. Тогда мы, кстати, приезжали в Кабардинку и побывали на «Малой земле». А первый раз я тут оказался в начале восьмидесятых: проводя летние каникулы в расположенной недалеко отсюда Архипо-Осиповке, приезжал в город за покупками.

На большой площади перед морским вокзалом Новороссийска пассажиров «Карима» уже ждали большие туристические автобусы, которые должны были отвезти желающих на завод шампанских вин. Четко и организованно нас рассредоточили по салонам, и несколько минут спустя «караван» тронулся в путь. По Новороссийску ехали недолго, лишь слегка покружили по той части города, откуда наиболее удобно было бы выруливать в сторону озера Абрау.

Экскурсии на завод будет посвящена следующая глава, а здесь я перескочу на несколько часов вперед к тому моменту, когда нас, довольных и с массой покупок, привезли обратно на причал – пообедать. Дневной прием пищи проходил в этот раз в более сжатые сроки, чем обычно, потому как впереди нас ждало продолжение программы. Номером вторым в экскурсии значилось посещение до недавнего времени действующего военного крейсера «Михаил Кутузов».

Далеко идти не пришлось – крейсер был пришвартован к той же причальной стенке, что и наш красно-белый круизный красавец. Число желающих отправиться на эту экскурсию было заметно меньше по сравнению с утренним десантом. Видимо, у некоторых, если не у многих, запас энергии был порядочно израсходован и требовал подзарядки.

Крейсер «Михаил Кутузов» потряс ошеломляющей разницей между кораблем военным и кораблем пассажирским, особенно круизным. Если на втором всё строится на комфорте, то на первом всё подчинено функциональности и безопасности экипажа. До этого я был лишь на одном крейсере – «Авроре», но то ли это так давно было, то ли там интерьеры были переделаны и приспособлены под многочисленных туристов, но мне не запомнилось чувство дискомфорта и клаустрофобии на нем. На «Кутузове» же всё было по-другому.

Узкие коридоры, бесконечные отсеки без окон, нескончаемые железные лабиринты... Строго и по-военному минималистично. Быстрый выход на позицию, залп, скоротечный воздушный или морской бой и маневр на отход. Мы обошли главные орудия, с близкого расстояния они особенно впечатляют. Смогли даже ударить рынду. В прошлом веке крейсер был действующим военным кораблем черноморского флота, одно время выступал его флагманом и только с конца девяностых был преобразован в музей Черноморского флота. Экскурсия, думаю, будет любопытна абсолютно всем, не только поклонникам военно-морской тематики. По крайней мере, нам с Ириной было очень интересно там очутиться.

Сразу после экскурсии по крейсеру круизная команда «Карима» подготовила еще одно выездное предложение – к мемориалу «Малая Земля». Но от этой программы мы отказались: во-первых, там мы уже были, во-вторых, решили потратить оставшееся время на самостоятельную прогулку по Новороссийску, точнее по набережной адмирала Серебрякова. Она прямо звала и манила, укутывала романтикой морского побережья.

Прогулялись отлично. Незаметно подкрался теплый южный вечер, зажглось освещение, и градус романтичности начал просто зашкаливать. Мы успели добраться до мыса Любви, а там развернулись и побрели обратно, предаваясь воспоминаниям двадцатилетней давности. Нет ничего лучше неторопливой вечерней прогулки вдвоем вдоль морского побережья...

У городского пляжа сделали небольшую остановку. Искупаться мы так и не решились, но хотя бы зайти по колено в море никто запретить нам не мог. Так и поступили, зато теперь честно могли ответить на вопрос:

– А в море-то были?

– Конечно, были!

На борт поднялись уже в темени. Ужин был сегодня поздний, в качестве бонусного напитка угощали… Шампанским. Не, ну а как иначе? Логично. Прекрасный вечер!

Ближе к отправлению выбрались на верхнюю палубу. Новороссийск утопал в огнях, а грузовой порт и вовсе своим освещением пытался продлить день. Вот место, где жизнь не останавливается ни на минуту. Чуть дальше по берегу яркими кольцами светилось местное колесо обозрения. Днем я его даже и не заметил, а сейчас оно контрастным пятном бросилось в глаза. С «Кутузова» в ночное небо били два мощнейшие прожектора. Их плотные лучи, словно гигантским фантастическим бластером, расчерчивали ночное пространство над бухтой.

Соседи по ресторану выбрались на палубу уже с каким-то новым видом шампанского. Как говорится, такую неожиданную встречу необходимо было отметить и закрепить торжественным тостом. Праздник продолжался!

В одиннадцать вечера «Мустай» издал прощальный гудок и тронулся в путь. Береговая служба стандартно выслала в наше сопровождение катер, что был призван забрать с борта лоцмана, помогающего нашему экипажу выйти из порта. Радушный южный город, на один день вернувший нас в жаркое лето, провожал теплоход тысячей фонарей и снова манил в гости.

«Карим» достаточно споро выбрался в море, и Новороссийск остался в глубине бухты. Какое-то время еще нас провожали огни Мысхако, но скоро и они остались позади. Всё вокруг погрузилось в черноту, настолько густую, что не было ни малейшего шанса что-то увидеть. Еще одно существенное отличие морского круиза от речного – на реке такой непроглядной темноты не бывает.

Ночью была качка. Вроде бы. Точно не знаю – не почувствовал. Спал как убитый.

Отличный был день! 

– Да нет, не может быть, померещилось, – прошептал я вполголоса, когда боковым зрением увидел что-то или кого-то, похожего на привидение…

Мы шли по полутемному коридору вдоль ровных рядов штабелей с вином. Сотни, тысячи бутылок «отдыхали», образуя какие-то грандиозные кристаллические решетки. Каменные своды подземелий были покрыты то ли паутиной, то ли многолетней пылью, что придавало дополнительную таинственность и загадочность этому месту.

Мы дошли до перекрестка и повернули в левый коридор, где, как я думал, должна была быть наша группа, но … коридор был пуст:

– Как так?! – невольно вырвалось у меня, – не хватало нам заблудиться! Наверно, надо еще один «квартал» пройти…

Мысль прервалась, потому что в этот момент мне и показалось, что я что-то увидел…


…Тремя часами ранее «Мустай Карим» причалил в Новороссийске. Утренняя часть экскурсионной программы этого дня предусматривала небольшую обзорную экскурсию по городу с последующим выездом в поселок Абрау-Дюрсо – на здешний легендарный завод шампанских вин. Внимание: с дегустацией продукции! Судя по количеству поданных автобусов, от такого мероприятия не отказался ни один пассажир. Даже те, кто уже бывал в царстве шампанского, от дегустации удержаться не могли, тем более по слухам, заблаговременно запущенным администрацией, набор вин, подготовленных для туристов «Карима», должен был отличаться широтой ассортимента и качеством.

В Абрау-Дюрсо я оказался впервые. Всех пассажиров, приехавших на четырех больших автобусах, разделили на группы человек по шестнадцать и по очереди начали запускать на завод. Конвейерная технология, принятая на производстве, была адаптирована и к экскурсионному потоку – с точностью до минуты группы туристов сменяли друг друга в разных локациях, переходя из одного зала в другой. Они то слушали рассказ гида, то просматривали мини-фильм об истории виноградарства в этих краях и людях, увлеченных идеей виноделия, создавших особые сорта – приспособленные для здешнего климата и служащие отличным сырьем для производства качественных игристых вин.

После вводной информационной части, которая проходила в стенах старого заводского корпуса, началась подземная часть экскурсии. Мы спустились в огромные бесконечные подвалы, разделенные на сектора. Они соответствовали разным этапам выдержки и созревания вин.

Бесконечные ряды бутылок с хранящимся и набирающим вкус напитком, в зависимости от стадии созревания по-разному уложенных, образовывали целые кварталы. В некоторых залах бутылки лежали горизонтально, штабелями друг на друге, в других были установлены в деревянные конструкции под определенным углом, горлышком вниз. Самые экзотические залы были заполнены подвесами, в которых бутылки торчали вертикально вверх дном.

Из-за неширокого коридора наша группа растянулась. Практически все туристы, в том числе и мы, не могли пройти мимо, не сделав фотографий в этих подземельях. Для пущей аутентичности обстановки мы свернули в один из коридоров, чтобы выбрать наиболее подходящее место для фотосессии (дикари, что сказать).

Получив оптимальные снимки, двинулись дальше, как мне казалось, параллельно коридору, по которому продвигалась наша группа. Свет впереди становился всё тусклее, из чего я сделал вывод, что экскурсионная зона заканчивается, а дальше начинаются уже чисто заводские хранилища:

– Давай тут влево, надо нагонять группу! А то пропустим что-нибудь интересное, – сказал я Ирине, сворачивая налево.

Но впереди никого не оказалось. Мы прошли еще несколько шагов до следующей развилки, где я рассчитывал увидеть кого-нибудь из нашей группы, но вместо этого боковым зрением заметил движение справа в глубине коридора. «Каспер?! – подумал я, и сам оторопел от возникшей ассоциации. – Вроде и на дегустации еще не был. Надо скорее искать своих».

Продвинулись еще на квартал. Теперь, по логике, надо было поворачивать направо, но попутчиков мы увидели слева. На то, что это наша группа, намекал и появившийся треск в экскурсионном наушнике: в 2020 году для соблюдения мер по социальной дистанции всем туристам выдавали наушник. С его помощью прикрепленный к группе гид рассказывал свой текст. Весьма удобно, действительно можно было не кучковаться вокруг экскурсовода, а идти в радиусе 10–15 метров и не пропускать ни слова.

Наконец, мы вышли в коридор с нашей компанией. Оказалось, что мы их даже обогнали, блуждая по параллельным путям подземелий. Спустя несколько минут, объединившись еще с парой групп, мы вышли в большой дегустационный зал. По своей конструкции это был один из подземных тоннелей, отгороженный и приспособленный для комфортного размещения туристов. Мы равномерно распределились по четыре-пять человек за столами (на них стояли вазоны с некими съедобными наполнителями), и стали ждать.

Всё началось очень быстро. В зал вошли три сотрудницы завода. Сначала на символической барной стойке выставлялся образец – бутылка из партии, которая шла на пробу. Пока одна сотрудница рассказывала об особенностях вкусового букета вина, ее помощницы из бутылок с аналогичными этикетками наполняли бокалы посетителей. В конце рассказа давался совет, какой из наполнителей призван подчеркнуть те или иные нотки вкуса, и посетителям давалось некоторое время на то, чтобы выпить содержимое бокалов, почувствовать и постараться уловить вкусовые нюансы, звучащие в рассказе. Пока гости пробовали, переглядывались и комментировали процесс дегустации, на стойке появлялся следующий «экспонат».

Признаюсь, после пятой бутылки, выставленной на стойку, совсем уж тонкие тонкости и едва уловимые эксклюзивные нотки букетов мною улавливаться перестали. Зато настроение и общее состояние организма улучшилось. Ирина в своем рационе алкогольные напитки пропускает, потому я дегустировал за двоих. Для упрочения эффекта и глубокого понимания вкуса, так сказать.

Всего в дегустации приняло участие восемь образцов. Чудесная экскурсия! Чертовски занимательное мероприятие эта дегустация, скажу я вам. Конечно, так литературно и образно описать вкусы, которыми наполняли наши бокалы, как это получалось у сомелье, у меня никогда не выйдет. Но я могу процитировать некоторые из них, особо запомнившиеся: среди многих были и ароматы весны, и слезы росы, и чуть заметные французские нотки, и особенные, присущие только здешнему винограду терпкие, с кислинкой вкусы. Ах!

Для себя я сделал один вполне определенный вывод: «брют» – точно не мое. А вот красное полусладкое из линейки «VICTOR DRAVIGNY», выдержанное по классической технологии, пожалуй, было самым вкусным из предложенных.

В дегустационном зале основная экскурсия, в принципе, и заканчивалась. Нас вывели из подземелья на воздух практически к берегу озера Абрау через огромную дыру прямо в скале и дали минут тридцать-сорок свободного времени. Можно было прогуляться, познакомиться с территорией. После такого количества «продегустированного» шампанского небольшая прогулка была как нельзя кстати.

Предоставив время на осмотр территории, нас предупредили и о магазине, где можно приобрести понравившиеся образцы. Слушайте, просто стопроцентно работающий маркетинговый ход: сначала бесплатно напоить шампанским, а затем предложить купить лучшее (а может быть, и всё сразу – у кого какие возможности, в общем-то). Так или иначе, мы не стали всё время тратить на парк и, сделав несколько памятных фото, поспешили в разрекламированный магазин. Благо, шампанское продавалось не только в стандартных больших бутылках по 0,7 литра, но и по 0,375 и даже по 0,2 литра. Его вполне можно было взять с собой как в дорогу, так и в качестве сувенира друзьям и родственникам.

К слову, о сувенирах. Перед самым выходом из парка получилось попасть на небольшую площадь с ларьками со всякими мелочами на память. Там мы приобрели магнитик в виде маленькой бутылки шампанского и расческу из сандалового дерева. Магнитик, как и положено, на холодильнике, а расческа теперь мой счастливый талисман, «ходит» со мной с тех пор в каждом круизе.

В магазине было целое столпотворение, практически весь наш теплоход пытался скупить сразу весь товар. Некоторые, как мы, например, скромно брали по три-четыре малолитражные бутылки разных видов, другие затоваривались целыми ящиками полноразмерного розлива. Удивительно, если учесть, что всё это надо было еще и увезти домой. Хотя, может быть, планировалось «уговорить» подобные объемы на борту до возвращения в Ростов? Такое тоже вполне было возможно.

Назад в порт возвращались в приподнятом и праздничном настроении. Каждый был уже сам себе гид и экскурсовод, некоторые пассажиры пели песни. Причем громко.

Солнце стояло в зените, автобус катил с горы вниз к Черному морю. Заканчивался сентябрь, но здесь осень еще даже и не начиналась. В разгаре был бархатный сезон! Нам с Ириной тоже было не до осени, мысли были об одном: «А не пойти ли нам искупаться?»

Море ведь, черт возьми! Черное море!.. 

Ночью был шторм. Ирина огорошила новостью, что нас здорово качало. Честное слово, не заметил. Хотя качку я переношу плохо, в этот раз, если она и была, то я даже не проснулся.

Сегодня опять специально встал рано. График нашего рейса таков, что по-своему интересно утро каждого дня. Просто нельзя пропустить. Сегодня, например, около семи утра снова должны пройти под Крымским мостом. Разве можно проспать такое событие? Как не зафиксировать мост и при солнечном свете также? Никак нельзя.

В половине седьмого я уже был на верхней палубе вместе с еще парой десятков бодрствующих пассажиров. Они так же, как я, караулили мост.

Однако, к некоторой всеобщей досаде, видимость заметно ухудшилась. Надо всем морем, куда хватало взгляда, появилась какая-то дымка. На туман это похоже не было, да и откуда тут туману взяться, а вот на дымку весьма смахивало.

И снова в районе моста был сильный резкий ветер. На этот раз он сменил направление и дул со стороны Азова. Ветрозащитный экран снова подняли в рабочее положение, и он позволял хоть как-то скрываться ждущим момента пассажирам. В затянутой пеленой перспективе солнце лениво выползало из-за горизонта, но даже его света не хватало, чтобы пробить плотную завесу то ли дымки, то ли пыли. Такая своеобразная подсветка придавала постепенно проявляющемуся мосту налет загадочности.

Так или иначе, Крымский мост был запечатлен на фото. В начале восьмого утра его тень во второй раз за последние семьдесят два часа промчалась над «Мустаем Каримом», и пару мгновений спустя мы снова перешли из Черного моря в Азовское. И опять пришло невольное сравнение, что мост этот не просто инженерное сооружение, а настоящее разделение двух разных реальностей: бесконечного лета, «расслабона», тепла и шашлыков, с которыми прочно ассоциировалось Черное море, и скорых рабочих будней, которые оказались намного ближе, как только мы прошли под мостом. Часы, проведенные в Новороссийске, усилили ощущение отпуска и неги, а теперь осознание осени и скорого возвращения вернулось. Раздалось несколько глубоких вздохов.

Но хотя давно замечено, что обратная дорога проходит быстрее, чем дорога «туда», впереди нас ждало еще три круизных дня. И сегодняшний день так же, как и вчерашний, обещал стать богатым на события и эмоции: новый порт, новый город, новый винный завод и… новая дегустация. Как же нравится мне этот круиз!

Портом, который ожидал прибытия нашего теплохода в течение ближайшего часа, был порт Кавказ. Его лоцман, судя по идущему параллельным курсом небольшому катеру, был уже у нас на борту и сейчас руководил маневрами по подходу к причалам. После швартовки и завтрака на борту нам предстояло покинуть теплоход на целый день.

Каждое место, где мы останавливались, это весьма своеобразная локация, их всегда было интересно и любопытно наблюдать. Кроме того, и сам «Мустай Карим» вызывал такое же неподдельное любопытство и удивление у работников портов. Понятное дело, в здешних краях и обычный-то пассажирский теплоход не помнят, когда бывал последний раз, а уж наш замечательный лайнер не мог не привлечь внимания каждого и подавно.

В начале экскурсии на этот день было поставлено автобусное обзорное посещение города Темрюк, а затем – приезд на местный грязевой вулкан. После знакомства с этим чудом геологии нас ждали на осетровой ферме, где мы должны были познакомиться с особенностями разведения редких пород благородной рыбы. Дальше следовало время обеда, который сегодня носил выездной характер – кормить нас обещали вкусно и сытно в какой-то харчевне по ходу маршрута. Наконец, после обеда мы выдвигались на новомодную винодельню «CHATEAU TAMAGNE», где также, как и вчера, была запланирована дегустация. Многие подумали, что при заводе будет точно такой же магазин, где нам предложат прикупить понравившиеся образцы. По этой причине наиболее продуманные туристы взяли с собой в автобус всевозможные рюкзаки и сумки.

Все зарядились чувством ожидания приятного и интересного, и автобус стартовал.

Чем удивительны берега Азовского моря, так это своими длинными и узкими полосками суши, окруженными такими же узкими и вытянутыми на километры заливами, называемыми лиманами. Уровень берега на таких участках от уровня моря отличается незначительно, и на некоторых участках создается впечатление, что при сильном шторме волны могли бы запросто перекатываться из моря в лиман.

Наш первый весьма продолжительный переезд сопровождался обстоятельным рассказом гида-экскурсовода. Причем говорил он даже не столько об истории этих мест, сколько о событиях, происходивших тут в последние два столетия. Получается, земли эти, желанные для многих, и раньше частенько становились предметом спора. В результате случались военные конфликты того или иного масштаба. А уж войны девятнадцатого и двадцатого веков были самыми ожесточенными.

Наконец, наш путь, идущий то местными дорогами, то по новейшим федеральным автострадам, привел нас из Тамани в Темрюк, и мы, поднявшись на небольшую горку, прибыли в начальную точку экскурсионной программы – Темрюкский грязевой вулкан. Вот уж поистине странное место, оно вполне могло бы сойти за инопланетную поверхность.

Во-первых, это полный разрыв шаблона относительно представлений о том, что такое вулкан. Насмотревшись картинок в интернете, он представляется высокой горой с огромным кратером наверху и крутыми, залитыми лавой, обожженными склонами. Во-вторых, извержение вулкана представляется зрелищным и колоссальным процессом с выбросом столбов искр и тучей пепла.

Темрюкский грязевой вулкан был прямой противоположностью этим двум стереотипам. Он оказался пологим холмом (хорошо хоть горой, в сочетании со здешней-то низменной местностью), усыпанным множеством небольших отверстий. В большинстве своем они походили на норы каких-то животных, из которых периодически выплескивается (не получается применить здесь термин «извергается»), в общем-то, действительно грязь. В некоторых впадинках совсем рядом расположенные друг с другом «кратеры» образовали некое подобие ванн, полностью заливаемых время от времени подобной полезной субстанцией. Нам даже довелось увидеть и счастливых «купающихся» – в одной из таких ванн прямо сейчас принимала грязевые процедуры группа участников. Единственное, что выделяло их на фоне всей этой грязно-серой массы, были широко раскрытые глаза и счастливые улыбки. Зрелище, надо признать, не для слабонервных, потому как в данных «формах жизни» с трудом можно было признать братьев по виду. Реальные инопланетяне. Сопровождающий нас гид хотел выделить время тем, кто захотел бы присоединиться к принимающим ванны, но желающих среди туристов «Карима» не нашлось.

Обойдя практически всю площадь верхней части вулкана и сфотографировавшись на фоне открывающихся с его высоты видов, мы повернули обратно в автобусы. На пути нам встретилась еще одна приехавшая самостоятельно группа людей, собирающихся принять грязевые ванны. А в целом, может быть, от того, что сегодня был рабочий день, вулкан оказался достаточно пустынным. По дороге экскурсовод рассказала нам про другой тип грязевого вулкана, который образуется настоящим извержением грязи прямо в открытом море. Потом он благополучно снова размывается морской водой и исчезает, но сам момент его возникновения – зрелище потрясающе эффектное и пугающе впечатляющее. Однако застать его получается не у всех, чистой воды лотерея.

Тем временем мы поехали дальше, впереди нас ждала осетровая ферма и обед в береговой харчевне. Экскурсия по ферме носила скорее информативную нагрузку, и непосвященные во все нюансы работы по выращиванию рыбы из стадии икринок до взрослых мальков, которых уже можно выпускать в самостоятельную жизнь, смогли воочию убедиться и понять, насколько это трудоемкий, тяжелый и ответственный процесс.

Тут же, в пешей доступности от фермы, нам и приготовили обед. То ли на турбазе, то ли в ресторанном комплексе на достаточно приличной по размерам площади. Кормили нас на открытом воздухе, в большой веранде за длинными деревянными столами. Меню было преимущественно из рыбных блюд, возможно, в его формировании поучаствовала и ферма, где мы только что были. После вкусного обеда получилось даже немного побродить по территории, выдержанной в стиле некого сада с ландшафтным дизайном. Больше всего пассажиры «Карима» оценили пруд с цветущими лилиями – желающих сделать селфи было столько, что пришлось несколько задержаться с отправлением.

Нетерпение группы возрастало по мере приближения к винодельческому производству. Получилось, что и вулкан, и рыбная ферма, и завод CHATEAU TAMAGNE расположены друг от друга не так далеко, автобусы доставили нас до места весьма оперативно.

Винодельня резко контрастировала с предыдущими локациями: только что мы были в естественных натуральных грязях, тут же оказались в современном технологически продвинутом стерильном производстве. Завод подготовился основательно к приезду туристов и приготовил нам большую увлекательно-познавательную экскурсию, приоткрывающую особенности непосредственного приготовления и нюансы выдержки того или иного купажа. Признаюсь, огромное помещение со специальными бочками, выполненными из строго определенных сортов дерева, в которых напиток дозревает до необходимого состояния, произвело на меня не меньшее впечатление, чем конвейерные агрегаты, разливающие и фасующие уже готовую продукцию.

Гвоздь программы – дегустацию, отложили на конец экскурсии. Магазин с готовой продукцией находился за пределами завода, нам его показали сразу же по прибытии, в нем же мы могли приобрести все понравившиеся экземпляры. И когда мы расположились в светлом дегустационном зале, туристы прежде всего вооружились фотографирующими гаджетами, чтобы строго фиксировать всё, чем нас будут потчевать.

Здешний зал отличался от вчерашнего современным интерьером и комфортабельностью. Целью мероприятия, я считаю, было довести экскурсантов до нужной покупательской кондиции и обеспечить резкий скачок продаж в данный конкретный момент. Собственно, экскурсанты к этому были готовы и приобретать продукцию очень даже хотели.

Вино столовое отличается от игристого принципиально. Эффект от его употребления наступает не так быстро и держится объективно дольше. После первого бокала с красным полусухим столовым вином уставшие путники, загруженные исторической и технологической информацией и находящиеся в удобных расслабленных позах в прохладном помещении, сразу же становились лояльными клиентами.

Процесс был аналогичным тому, что мы проходили в Абрау-Дюрсо, за исключением того, что здесь все восемь подлежащие дегустации экспонаты были выставлены сразу. Предположу, что среди туристов с нашего теплохода профессиональных дегустаторов присутствовало не много, если вообще нашелся бы хоть один, отчего после третьего образца деликатный процесс дегустации перешел в душевное застолье, в котором улавливать тончайшие особенности букетов становилось всё сложнее. К моменту завершения мероприятия дегустационный зал был наполнен несколькими десятками максимально позитивно настроенных потребителей, готовых перемещаться в магазин. Нас от души поблагодарили за визит, пригласили еще раз в гости и аккуратно проводили до автобусов.

На самом деле, вино понравилось. Достаточно длинная линейка готовых видов и красного, и белого вин, столовых и более крепких. Делалось тут и игристое вино в нескольких вариантах.

Мы с Ириной также посетили магазин. Настроение и состояние души разрывалось от желания взять частичку с собой, чтобы как минимум угостить кого-то из домашних, а как максимум угоститься позже при подходящем поводе и самому, поддавшись воспоминаниям о волшебно проведенном отпуске. Но понимая, что чемоданы, кроме меня, тащить больше некому, огромных бутылок брать не стали, ограничились несколькими малолитражными вариантами.
Обратная дорога осталась незамеченной, казалось, что вернулись мы намного быстрее. «Мустай Карим» потяжелел еще на несколько десятков килограммов – с пустыми руками мало кто возвращался на борт.  

Вот и настал тот день, который в туристической индустрии называется «форс-мажор».

Оказывается, вчерашняя дымка, которая заволокла не только всю акваторию Азовского моря, но и частично территории Ростовской области и Краснодарского края, была вовсе не дымкой, а мощнейшим пылевым облаком. Пару дней назад, практически сразу после нашего отплытия, ураганный ветер на Ростовщине, дующий с материка в сторону моря, поднял с оголенных полей тонны земляной пыли и разнес ее по огромным площадям. И если бы то была только пыль – из-за малой глубины Таганрогского залива ветер буквально «выдул» воду из входа в устье Дона, отчего всякая навигация, как грузовая, так и пассажирская, остановилась. Наступило ожидание, пока ветер стихнет и уровень воды нормализуется.

Ночью «Мустай Карим» подошел к порту Таганрога, но заходить в него было нельзя из соображений безопасности. При силе ветра выше установленного значения маневры по заходу и выходу судов из порта запрещены, а текущая скорость превышала пороговые значения в два раза.

Экипаж бросил якоря и встал на рейд. Раздвижные окна в каютах пришлось закрыть – грязная пыль моментально оседала плотной пленкой на всем, до чего могла долететь.

Швартовка откладывалась на неопределенное время, прогнозы пока пассажирам не озвучивали, лишь призвали запастись терпением. Теоретически метеослужба Таганрогского грузового порта могла дать зеленый свет в любой момент.

В ожидании информации пассажиры рассредоточились по каютам и барам. На верхнюю палубу и вовсе закрыли выход, правда, и находиться-то там добровольно было невыносимо: пыль, по консистенции похожая скорее на песок, ощущалась физически и мгновенно забивала нос и глаза. Слой грязи на рамах окон рос буквально на глазах, страшно было представить, что стало бы с каютой, оставь окна открытыми.

Дальность обзора заметно снизилась, горизонт был весь «замазан» пылевым облаком, но даже и при таком раскладе можно было разглядеть, что на рейде мы стоим не в одиночку. То тут, то там проступали силуэты разношерстных грузовых судов. Они были в хаотичном порядке разбросаны по морю.

Команда оперативно скорректировала культурно-массовую программу на борту. Какие-то мероприятия перенесли на другое время, добавилось что-то новое: аниматоры выстроили активности для детей сразу до вечера, в винной библиотеке открылся игровой чемпионат по различным настольным играм, а в конференц-зале анонсировали новые тематические лекции. Еще до обеда запустился поток выступлений артистов. В общем, команда предприняла все меры, чтобы застрявшие на борту туристы не скучали. И, надо признать, такой план сработал. Можно было досадовать только из-за отмены экскурсии по Таганрогу.

После обеда всех попросили собраться в панорамном зале – послушать обращение капитана по сложившейся ситуации и перспективам ее разрешения. В любом случае, определенность, какая бы она ни была, всяко лучше томительного ожидания. По этой причине в ресторанах пассажиры в этот раз не засиживались, а оперативно перемещались в панорамный бар.

Именно во время этого собрания можно было в полной мере оценить огромную площадь самой локации. Если предположить, что сюда пришли все триста девять пассажиров, то разместились они без особой тесноты.

Как и ожидалось, вынужденный рейд объяснялся плохими погодными условиями – штормовым ветром. Прогноз, в непрерывном режиме составляемый береговой службой на ближайшие три часа, на данный момент был неблагоприятный. Однако ночью было возможно кратковременное стихание порывов ветра. Это делало швартовку в Таганроге теоретически возможной. Стало быть, весь сегодняшний день идет не по плану, как, собственно, и завтрашний, когда мы должны были останавливаться в Азове: если причалить в порту шанс и был, то заход в Дон исключался и сегодня, и завтра из-за выдувания воды из его устья. На вопрос, каковы дальнейшие действия, если нам всё-таки не удастся зайти в Таганрог, последовало два варианта ответа, по закону жанра – хороший и плохой.

Хороший вариант заключался в том, что стоять на рейде мы сможем еще неделю: ровно такой запас еды находится в камбузе, а алкоголя в барах хватит и на недели две. Эта новость вызвала бурный восторг у путешественников, абсолютное большинство не возражало продлить себе отпуск в подобном формате.

Второй, не столько плохой, сколько закономерный, вариант следовал из того, что места на следующий круиз уже распроданы, поэтому наш рейс должен был однозначно закончиться завтра. И если нам всё же не удастся до утра зайти в Таганрог, то на рассвете мы снимемся с якоря и отойдем в Ейск, где можно швартоваться и при таких погодных условиях. Конечно, было бы здорово остаться хотя бы в Таганроге. В этом случае нам обещали сохранить обзорную экскурсию по городу, а после нее на автобусах развезти туристов в аэропорт и на железнодорожный вокзал. Таким образом, у нас пропала бы лишь стоянка в Азове. При возвращении в Ейск нам бы сразу устроили трансфер в Ростов, чтобы успеть до обозначенного времени завершения рейса.

Как говорится, с погодой не поспоришь. В безмолвных молитвах с просьбой скорейшего ослабления ветра пассажиры стали расходиться. До ужина было еще достаточно времени, которое можно было или с пользой, или с удовольствием провести в подготовленных на борту программах. А вечером всех ждал капитанский ужин, который интриговал и вызывал любопытство: если уж в ежедневном режиме ресторан не переставал удивлять и радовать разнообразием гастрономических вкусов, то каких тогда блюд следует ожидать на капитанском ужине. Шеф-повар обещал нас чем-то поразить.

До ужина мы посетили заключительную лекцию об истории Крыма и Кубани, послушали концерт маэстро-пианиста, побаловали себя бокалом глинтвейна, а еще пирожным с чаем в кофейне.

Наконец, наступило время торжественного ужина. Формат нашего питания включал в себя один алкогольный напиток вечером: бокал красного или белого вина, кружка пива или рюмка водки на выбор. Скажу честно, какие были оригинальные блюда на этом ужине, я не помню, но мы были удивлены тем, что официанты не оставляют бокал с напитком пустым, от слова «совсем». То ли это такой сюрприз капитанского ужина, то ли эффектная и всепрощающая компенсация за вынужденное нарушение графика, но вино просто не кончалось. Стало даже несколько неловко: еда уже была съедена, а вино наливалось и наливалось. Трапеза длилась уже второй час, а большинство пассажиров не спешило покидать ресторан. Беседы за столами давно перешли с дежурных обсуждений текущих событий к воспоминаниям молодости и случаев из жизни, общая громкость голосов явно повысилась. И чтобы пассажиры совсем уж не мешали своими разговорами друг другу, в ресторан пришли артисты с музыкальными инструментами и прямо здесь начали выступать.

Живая музыка, уютная атмосфера, душевные разговоры, вино – лучшая комбинация, чтобы отлично провести вечер. Возможно, именно благодаря разыгравшейся за бортом стихии сложился этот удивительный пазл. И сегодняшний ужин, думаю, многих пассажиров привел к убеждению, что если бы не случилось ветра, то его стоило бы придумать самим. Завершение дня было чудесным!

Во сколько точно мы вышли из ресторана и добрались-таки до каюты, я не помню, история оставила эту загадку не раскрытой. А засыпая, все надеялись утром оказаться в порту Таганрога. 

Или портовая метеослужба рассчитала всё правильно, или небеса услышали просьбы пассажиров «Мустая Карима», но ночью, улучив момент, наш лайнер зашел в порт Таганрога. Таким образом, изменение графика вылилось в отсутствие стоянки в Азове, а вся остальная экскурсионная программа была выполнена. Что же, будет повод еще раз побывать в Ростове-на-Дону и заскочить в Азов!

Как вчера и обещали, в первой половине дня нам предложили большую автобусную экскурсию по городу с посещением намеченных программой мест. На обед снова должны были привезти на теплоход, а после организованным трансфером развезти желающих в аэропорт и железнодорожный вокзал Ростова.

В этом месте я хочу сделать небольшое отступление, чтобы в который раз удивиться: в нашей жизни всё-таки есть отдельные моменты или череда событий, которые порой трудно объяснить логически. Но эти события магическим образом складываются и приводят к оптимальному итогу. Будто и в самом деле есть некая сила, которой уже всё известно наперед, которая подталкивает нас к одним действиям и всячески ограждает от совершения других.

Дело в том, что вплоть до сегодняшнего утра у меня не было обратных билетов. Когда полтора месяца назад я планировал этот круиз, способ добраться в Ростов был выбран сразу и однозначно – железнодорожный переезд. Был и поезд подходящий, и мест полно свободных. Билеты я взял тут же, и так получилось, что ехали мы из Саратова в купе вдвоем с Ириной. А вот на обратный путь поезд был только один, проходящий с Черного моря (там в эти дни заканчивался бархатный сезон) в сторону Урала или дальше. Двух свободных мест на нем не было не то что в одном купе, но даже в одном вагоне. В это время по стране разъезжались последние отдыхающие.

Взгляд пал на самолет, благо, и рейс был прямой в день окончания круиза. Ирина, еще ни разу на самолете не летавшая, практически смирилась с получением нового жизненного опыта, но моя рука почему-то никак не решалась оформить бронь. Закончился август, наступила середина сентября, а я всё никак не решался взять билеты на самолет, будто что-то удерживало меня. Так мы и дождались начала круиза – без обратных билетов.

В конце концов я принял решение купить билеты во время путешествия – современные возможности онлайн-сервисов запросто позволяли это сделать. Но, при всей простоте данного варианта, и ему не довелось сбыться: я не учел, что в открытом море с самим интернетом могут быть сложности.

И вот, утром 1 октября, стоя в порту Таганрога за шесть часов до высадки с теплохода, настал тот момент, когда решение принимать уже было пора. Я еще раз пробежался по железнодорожному расписанию, но увы… На тот самый единственный поезд, проходящий через Ростов в районе полуночи, который мог бы довезти нас до Саратова, мест не было. Выполз на портал авиабилетов и обалдел: места на самолет были, но цены на них подорожали почти в два раза по сравнению с тем, что было еще неделю назад, в начале круиза. Я перепроверил всё: вдруг ошибка какая вкралась? Но нет, всё правильно. Цена актуальная на день вылета. Подумал и… Почему-то снова не купил. Вот не жмет рука на кнопку – и всё тут, опять какие-то сомнения.

Принятие решения снова отложилось, теперь уже до обеда.

После завтрака отправились на экскурсию по Таганрогу. Ветер совсем не утих, но в городских кварталах был не таким порывистым, как на море. Можно было спокойно сосредоточиться на знакомстве с этим провинциальным южным городком.

А он оказался поистине исторической энциклопедией под открытым небом, за свою не такую уж многовековую историю повидавшим и пережившим событий на три жизни вперед. Чем дольше нас возили по улочкам и памятным местам, тем больше росла уверенность, что формата обзорной экскурсии непростительно мало для полноценного знакомства с таким городом. Появилось желание приехать сюда еще раз, чтобы глубже окунуться в колорит и прочувствовать атмосферу Таганрога.

Экскурсовод вдохновенно рассказывала чуть ли не о каждом доме по пути следования автобуса, получалось, что здесь только на одну улицу надо часа три, а для всей обзорной поездки этого катастрофически мало. Памятник Петру Первому, про историю которого можно написать целую книгу, церковь Николая Чудотворца с застрявшими ядрами английской эскадры, домик Антона Павловича Чехова, каменная лестница, спроектированная и построенная еще до знаменитой Потемкинской лестницы в Одессе – вот те крохи, которые нам удалось объехать, прежде чем автобусы вернулись в порт. Однозначно, надо будет приехать сюда еще раз.

Как-то раз, будучи на экскурсии в Эрмитаже, я услышал от гида, что им, экскурсоводам, дают такую программу, по которой на полноценное знакомство с музеем отводится не меньше недели. Сначала я посчитал это шуткой, но после четырехчасовой прогулки по дворцу и объективной оценки не осмотренных площадей я пришел к выводу, что мне и недели будет мало. Объем экспозиции колоссален, осмысливать и «переваривать» его нужно поэтапно, с большими перерывами, чтобы в последующем вспомнить увиденное и рассказать услышанное.

Так и с Таганрогом. На знакомство с городом нужно несколько дней, несмотря на его достаточно небольшие размеры. Мы успели побывать в более чем скромном домике, где жил Чехов, в гимназии, где он учился, даже посидели за его партой. Побывали также в одном из музеев города. Мне был чрезвычайно интересен дом, где провел свои последние часы император Александр I, но нам лишь указали на него из окна автобуса.

Очень не хотелось завершать экскурсию, но время неумолимо – строго в назначенное время нас вернули в порт. «Мустай Карим», отмывающийся от пылевой атаки и готовящийся к очередной партии пассажиров, любезно накормил нас вкусным обедом и предложил попрощаться. Эти семь дней пролетели на одном дыхании и стали подтверждением слов из песни, что невозможное – возможно. Путешествие, изначально существовавшее лишь в мечтах, путем череды, казалось бы, случайных событий стало реальностью. Этот странный и непохожий на все предыдущие пандемийный год сначала нарушил все планы, но затем каким-то непостижимым образом создал новые, и им суждено было сбыться. Получилось даже лучше.

Теперь осталось только добраться до дома.

Но перед тем, как перейти к описанию нашей дороги в Саратов, расскажу еще об одном событии. Уже в пути, на борту теплохода, спонтанно возникла мысль, которая также чудесным образом и усердными стараниями Ирины воплотилась в жизнь. Не иначе, само провидение было вместе с нами в эти сентябрьские дни. Забирая с собой из путешествия незабываемые впечатления и эмоции, неизменно хочется чем-то таким же делиться. Ощутив на себе весь комфорт, уют и заботу, которыми окружает пассажиров команда «Мустая Карима», мне захотелось что-то подарить от себя экипажу, вызвать улыбку и добрые эмоции. И это «что-то» сначала оформилось в идею, а затем и материализовалось в виде маленькой вязаной игрушки – котенка, которого Ирина нарекла Водоходиком. Взгляд у него получился уверенный и деловито-хозяйственный, я бы даже сказал, капитанский. Но так и должно быть на борту флагмана нашего речного флота – красавца «Мустая Карима».

Перед нашей высадкой Водоходик был вручен директору круиза с пожеланиями удачи, новых интересных маршрутов и адекватных и благодарных туристов. Надеюсь, этот сюрприз был действительно для него приятен. И подозреваю, что мы тем самым запустили новую традицию –дарить сувенир понравившемуся теплоходу. А почему бы и нет? Могу предположить, что явление такое если и есть, то массовый характер не носит, а мы, по мере своих сил и возможностей, будем его развивать.

С теплотой в сердцах и грустинкой в глазах ближе к двум часам дня пассажиры выгрузились со всем своим багажом с борта теплохода и стали рассаживаться по автобусам, одна часть которых направлялась в аэропорт, а другая – на железнодорожный вокзал. Мы погрузились в тот, что ехал в аэропорт, а наш предполагаемый самолет улетал через пять часов.

Покружившись еще немного по Таганрогу, автобусы вырвались на шоссе. На трассе пылевая буря вернулась в реальность, причем проявилась с новой силой. Ветер нес облака песка и грязи практически параллельно земле, видимость не превышала трех-четырех сотен метров, мгла грязно-желтого цвета поглощала всю перспективу.

Где-то посередине дороги меня поразило одно опасение. В тот момент, кажется, от осознания ситуации я покрылся потом. Затем в телефоне, сначала в разделе ростовских новостей (все они были посвящены налетевшей непогоде), а затем и на портале аэропорта я увидел, что вылет текущих авиарейсов переносится уже несколько часов. Вот и не верь после этого в интуицию! Но как мозг мог предвидеть такое развитие событий, каким образом он знал про пылевую бурю и не позволил купить билеты на самолет? Это непостижимо.

Так или иначе, автобус привез нас в переполненный аэропорт. Табло показывало, что и задерживаются прибывающие рейсы, и откладываются вылетающие. Внутри зала царили суета и хаос. К кассам было не пробиться.

Через полчаса стало понятно, что «ловить» тут больше нечего. Вылетающие рейсы вплоть до ночных были задержаны, так что идея с перелетом отпала. Мы уточнили, как можно добраться до Ростова, и решили ехать в город, переночевать в гостинице, а завтра определиться с дорогой домой, пусть даже с пересадками.

Выбрав самый подходящий автобус, который мог довезти нас до железнодорожного вокзала, заняли места и выдвинулись в город. Ирина стала бронировать номер в том же отеле, где мы ночевали неделю назад, прибыв в Ростов, а я снова решил попытать счастья и зайти в Яндекс.Путешествия – посмотреть билеты. Зашел и… Не поверил своим глазам.

Случилось второе событие из области невозможных. В сегодняшнем полуночном поезде освободилось целое купе. Видимо, какая-то группа пассажиров отказалась от поездки. Этот шанс никак нельзя было упустить.

Спасибо еще раз тому доброму человеку, кто придумал покупки онлайн. Через пару минут у нас уже были два билета до Саратова. Ирина убедилась, что они у нас есть, и начала отменять только что оформленную в отеле бронь. Я уже был согласен и на штрафные санкции, однако гостиничный сервис пошел нам навстречу и снял бронь без какой-либо пени.

Дальнейший план сложился сам собой. В течение пары часов мы добрались до вокзала, сгрузили тяжеленный багаж в камеры хранения и отправились искать уютное место, чтобы поужинать. С выбором кафе мы решили не мучиться, а полностью доверились судьбе. Благо, она доказала, что полагаться на нее можно. Мы ввели в Яндексе «Где поесть?» в разумном радиусе от нашего местоположения и выбрали ресторан по фотографии, что нам больше всего понравилась. Туда и направились, снова на автобусе.

Ресторан, расположенный в полуподвале одного из жилых домов в историческом квартале Ростова, встретил нас приглушенным светом, негромкой спокойной музыкой и отменной едой. Ближайшее будущее было полностью определено, поэтому теперь можно было и расслабиться. Ресторан способствовал этому процессу как нельзя лучше, просидели мы в нем до самого закрытия.

Обратно на вокзал решили отправиться пешком. Пыль, кружащаяся вихрями над ростовскими улицами, надоедать стала меньше, но всё равно время от времени скрежетала на зубах. Пришлось нацепить маски, которые теперь всегда с собой.

Ближе к часу ночи, строго по расписанию, наш поезд дрогнул, скрипнул и, недовольно поскрежетав, покатил нас домой, постепенно набирая скорость. В порту Таганрога отмывался от пыли красавец «Мустай Карим», а где-то внутри него у окошка стоял наш Водоходик…

Ну, что же, до скорой встречи! 

Неторопливо шагая, а после плотного ужина по-другому и не получилось бы, по заметаемым пылью и песком ночным улицам Ростова-на-Дону, мы всё не могли наговориться о только что закончившемся круизе. Вспоминались нюансы архитектуры теплохода и самые яркие моменты путешествия. Слово за слово, диалог сам собой пришел к планам на следующий год:

– Непонятно, как сложится следующий год из-за этой пандемии, но будем рассчитывать, что такого сумасшествия не будет, – рассуждал я. – Предлагаю снова задействовать майские праздники.

– Я не возражаю, – ответила Ирина, – и какое направление?

– Хочу пройти из Москвы в Питер. И девочек с собой взять, им должен такой маршрут понравиться

– Ой, как классно! Я согласна.

– Может быть, даже получится задержаться в Питере на пару-тройку дней.

– Было бы замечательно! – поддержала Ирина.

– Тогда договорились. Буду подбирать вариант…

В конце октября, уже в Саратове, я познакомился с таким явлением, как акция раннего бронирования, но, естественно, подстроиться под них не успел. Однако, оценив преимущество стоимостного предложения, которое они выдвинули, решил на будущее стараться не игнорировать такие вещи.

Покупка путевок отложилась на январь-февраль, необходимо было скорректировать возможности и даты, чтобы всем было удобно. А две тысячи двадцатый завершился, как и положено, 31 декабря, с четким пониманием целей. Что, само по себе, было уже не плохо.